Приблизительно в 1118 году французский дворянин Гуго де Пейн собрал восемь своих родственников-рыцарей, включая Годфруа де Сент-Омера, и учредил Орден, провозгласив его целью защиту пилигримов в их паломничестве к святым местам на Ближнем Востоке. Свой орден они назвали «Нищие рыцари». Они были настолько нищи, что на двух человек у них была всего одна лошадь; в память об этом их печать на протяжении долгого времени представляла собой изображение коня, на котором сидят два всадника[3]. О деятельности ордена, как и вообще об ордене, мало кто знал вплоть до Собора в Труа (1128), на котором орден был признан официально, а священнику св. Бернару Клервоскому поручили разработать его Устав, в котором были бы сведены воедино основные законы ордена.

Вильгельм, архиепископ Тирский, канцлер Иерусалимского королевства, один из крупнейших средневековых историков, — в своём труде документирует процесс создания ордена:

Несколько благородных рыцарей, людей истинно верующих и богобоязненных, выразили желание жить в строгости и послушании, навсегда отказаться от своих владений, и, предав себя в руки верховного владыки церкви, стать членами монашеского ордена. Среди них первыми и наиболее знаменитыми были Гуго де Пейн и Годфруа де Сент-Омер. Поскольку у братства не было пока ни своего храма, ни жилища, король предоставил им временное убежище у себя во дворце, построенном на южном склоне Храмовой горы. Каноники стоявшего там храма на определенных условиях уступили часть обнесенного стеной двора для нужд нового ордена. Более того, король Иерусалимский Балдуин I, его приближенные и патриарх со своими прелатами сразу обеспечили ордену поддержку, выделив ему некоторые из своих земельных владений — одни пожизненно, другие во временное пользование — благодаря чему члены ордена могли бы получать средства к существованию. В первую очередь им было предписано во искупление своих грехов и под руководством патриарха «защищать и охранять идущих в Иерусалим паломников от нападений воров и бандитов».[4]

Орден составлял группу рыцарей на службе храма Гроба Господня.

Правитель Иерусалимского королевства Балдуин II выделил рыцарям в юго-восточном крыле Иерусалимского храма, в мечети Аль-Акса, место под штаб-квартиру. А Бернар Клервоский, разработавший устав рыцарей Храма, стал и патроном ордена. С той поры орден стали называть Орденом Храма, а рыцарей — храмовниками (тамплиерами).

Св. Бернар Клервоский, покровитель ордена

Тамплиеры, присутствовавшие на Соборе в Труа, развернули во Франции и Англии активную и успешную кампанию по вербовке в орден, для чего большая их часть, следуя примеру Годфруа де Сент-Омера, отправилась на родину. Гуго де Пейн посетил Шампань, Анжу, Нормандию и Фландрию, а также Англию иШотландию. Помимо множества неофитов, орден получил щедрые пожертвования в виде земельных владений, что обеспечило ему стойкое экономическое положение на Западе, особенно во Франции, и подтвердило его первоначальную «национальную» принадлежность — орден считался французским.

Уже в 1133 году бездетный король Арагона Алонсо I, который также владел Наваррой и Кастилией, умирая, завещал все свои владения орденам тамплиеров и госпитальеров. Хотя это завещание не было исполнено, но восшедший на арагонский престол Рамиро эль Монхе откупился от орденов очень крупными подаяниями.

29 марта 1139 года папа Иннокентий II издал буллу, названную им Omne Datum Optimum, в которой говорилось, что тамплиеры могут свободно пересекать любые границы, освобождаются от налогов, и не подчиняются никому кроме самого римского папы.

В 1177 году тамплиеры участвуют в Битве при Рамле и вносят существенный вклад в победу христиан; в 1179 на берегу реки Иордан они терпят поражение от Саладина и заключают с ним перемирие.

В 1185 году в Лондоне был освящен храм тамплиеров Темпл. Орден Тамплиеров был очень могущественен в Англии, учитывая то, что глава Тамплиеров занимал место в парламенте, нося титул первого барона в королевстве. Другой британский храм тамплиеров располагался в Бристоле.

В 1187 году Саладин вторгается в Иерусалимское королевство и наносит поражение крестоносцам. В плен попадает немало тамплиеров во главе со своим Магистром Жераром де Ридфором. Некоторые исторические источники утверждают, что Магистр купил себе жизнь принятием ислама и согласием на казнь всех тамплиеров, взятых в плен вместе с ним.

К 1191 году после двухлетней осады крестоносцам удается овладеть крепостью Акры. Тамплиеры, принимавшие активное участие в осаде крепости, размещают в городе свой Тампль

15 июля 1199 года, то есть в самом начале Четвёртого Крестового похода крестоносцам удается вновь овладеть Иерусалимом. Тамплиеры учиняют зверскую резню мусульман у стен своего старого Тампля.

В 1241 году тамплиеры вступают в сговор с дамасцами и совместно с ними нападают на войска египетского султана Аюба. Более того, они нападают на силы Ордена госпитальеров, выбивают из Акры тевтонских рыцарей и берут в плен часть госпитальеров, оказавшихся в Акре. Тамплиеры по отношению к своим собратьям ведут себя крайне жестоко, не позволяя последним даже похоронить своих павших.

В 1244 году в битве при Форбии египтяне в союзе с хорезмийцами наносят жестокое поражение объединеным силам крестоносцев. С поля боя живыми выбрались 33 тамплиера, 26 госпитальеров и трое тевтонов.

В апреле 1291 года мусульмане подступили к Акре, в которой в это время находился Тампль храмовников. Обороной Акры руководил Магистр ордена Гильом де Боже. Гарнизон насчитывал 15 тыс. чел, включая 900 рыцарей тамплиеров и госпитальеров. После сорока четырёх дней осады 18 мая 1291 мусульманам с помощью стенобитной машины удалось обрушить одну из башен крепости (т. н. Проклятую). Гильом де Боже вместе с Великим магистром госпитальеров Жаном де Вильер организовали контратаку, в ходе которой де Боже был смертельно ранен. Видя неминуемое поражение, около четверти гарнизона, в основном киприоты вместе с королем Генрихом II Кипрским и своим братом Амори, начали эвакуацию на корабли и бежали на остров Кипр. В ходе боя уже внутри крепости пали около 300 рыцарей тамплиеров, остальным (несколько сотен) удалось укрыться в Тампле под предводительством маршала тамплиеров Пьера де Севри. Там же укрылись жители Акры, не успевшие эвакуироваться на о. Кипр. В ходе эвакуации погиб патриарх Иерусалимский Николай — его лодка, перегруженная спасавшимися, перевернулась и он утонул.

Мамлюки на протяжении недели предпринимали попытки взять штурмом Тампль, но безуспешно. За этот период защитники, пользуясь тем, что они имеют выход к морю, эвакуировали гражданское население, а также казну ордена.

28 мая султан предложил тамплиерам почетные условия капитуляции — выход в гавань с оружием в руках. В этот же день условия были приняты защитниками. В гавань вошли галеры, гражданское население города в сопровождении рыцарей покинуло Тампль. Знаком капитуляции служило вывешенное над башней знамя ислама. Но один из эмиров, который рыскал по городу в поисках поживы, увидев флаг, решил, что крепость взята, и напал на беженцев. Защитники применили в ответ оружие и снова заперлись в крепости. 29 мая де Севри с двумя тамплиерами отправился на переговоры к султану. Но Аль-Ашраф счел крестоносцев нарушителями клятвы, отказался выслушать парламентёров, и приказал их обезглавить.

Оставшиеся в живых защитники забаррикадировались в Магистерской башне. Саперы в течение суток подрыли её фундамент, 30 мая башня рухнула, мамлюки ворвались внутрь, и добили тех, кто уцелел под обломками.

Сразу же после того, как стало известно о падении стен Акры, 19 мая, без боя сдался Тир. В конце июня был захвачен Сидон, 31 июля сдан Бейрут. Замок Пилигримов и Тортоза были оставлены тамплиерами между 3 и 14 августа. Они отплыли к не имеющему воды острову Руад, который расположен в двух милях от Тортозы, и удерживали его ещё на протяжении двенадцати лет. Аль-Ашраф приказал уничтожить все замки, которые находились на побережье, чтобы франки более не смогли им завладеть.